I suoi romanzi del XX secolo hanno svolto un ruolo significativo nell'apertura dell'Asia e dell'Africa all'Occidente. I suoi lunghi viaggi nel corso della sua vita e il suo amore per gli animali hanno influenzato gran parte della sua scrittura. È stata la prima donna a ricevere una laurea in ingegneria mineraria presso l'Università del Wisconsin-Madison, poi, dopo aver vissuto a Firenze e Londra a metà degli anni '20, ha viaggiato nel Congo belga e ha attraversato l'Africa centrale negli anni '30. Nel 1935 si recò a Shanghai, dove insegnò inglese per tre anni e fu coinvolta in figure di spicco, come le sorelle Soong e il poeta cinese Shao Xunmei (Sinmay Zau).
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